La ciudad de Carmelo se encuentra localizada en la zona noroeste del departamento de Colonia, sobre ambas márgenes del Arroyo de las Vacas, próximo a la desembocadura de éste en el Río de la Plat.
No se sabe exactamente cuándo se inició el poblado, lo cierto es que
desde el año 1758 existían alrededor del arroyo Las Víboras un conjunto
de ranchos y una pequeña capilla. Este asentamiento se ubicaba en una
zona de tal inhospitalidad que sus mismos habitantes procedieron a
mudarse, esta vez a la vera del arroyo Las Vacas, un curso de aguas
mansas con altas barrancas, lo cual hacía que se soportaran mejor las
crecientes de los ríos Paraná y Uruguay, un gran caudal que arrastraban
sus aguas cuando bajaban las crecidas del norte hasta este sector del
Río de la Plata.
Artigas procede a fundarlo el 12 de febrero de 1816; el lugar fue
denominado popularmente “Carmelo” sin saber el porqué. Sin embargo, en
aquel entonces toda población estable o asentamiento tenía como deber
moral y religioso acogerse a la protección de un santo o virgen. En este
caso, los primeros pobladores eran devotos de la Virgen del Carmen, la
cual (cuentan las leyendas) hacía sus apariciones en el Monte Carmelo
(muy cerca de la actual ciudad). En base a estos hechos, se cree que se
adoptó como oficial el nombre de Carmelo y muchos de sus pobladores
fueron bautizados de este modo. Hoy, Nuestra Señora del Carmen es la
patrona de la ciudad y cada 16 de julio se celebran festejos y
bendiciones en honor a ella. Esta festividad atrae a visitantes de todos
los pueblos y localidades vecinas desde hace años.
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